干部一词来自日文汉字,其意义是“在一个组织中担任管理和领导职能的人”。这个组织可能包括一个政党、一个社会团体等等。有学者指出,这个词可能是阎锡山首次引入中国的。袁世凯不使用干部一词,孙中山、蒋介石、毛泽东频繁使用干部一词。 在中华人民共和国建立之后,中国大陆地区就大量使用“干部”一词,而很少使用“官员”这一词汇,大有以“干部”取代“官员”的趋势。这种情况直到1990年代才有所改变,中国大陆也开始使用“官员”这一词汇了。但是中国大陆仅仅是在政府、警察、军队等国家公务员序列中采用“官员”的称谓,4000多万干部中,700多万是公务员,1000多万是国有企业干部,其余为国有事业单位干部。台湾地区仍使用干部一词。